Dans le contexte de dégradation sécuritaire en Europe du Nord, et du survol, de plus en plus régulier, de bombardiers et d’avions de reconnaissance russes près des côtes irlandaises, Dublin envisage de se doter d’une aviation de combat pour garantir la sécurité de son espace aérien. En effet, en mars 2020, des bombardiers russes Tupolev TU-95 ont survolé la côte ouest de l’Irlande pour se rendre dans le golfe de Gascogne puis ont fait demi-tour. Cette activité de l’aviation militaire russe a provoqué la réaction de la Royal Air Force, placée en alerte, afin d’identifier les appareils.
Cet incident, faisant d’ailleurs écho à un événement similaire qui eut lieu en 2015, sert de rappel : l’armée de l’Air irlandaise – Irish Air Corps – n’est pas en mesure d’intercepter un avion de chasse – ni même un avion de ligne – qui violerait son espace aérien.
Pour cause, les avions de surveillance les plus rapides de l’armée de l’Air irlandaise, les Pilatus PC-9, ne dépassent pas les 600 km/h, et un avion de ligne vole en moyenne à 900 km/h.
La neutralité irlandaise remise en question
Face aux incursions russes sondant les eaux à l’ouest de l’Irlande dans la zone hautement stratégique du GIUK (Greenland, Iceland, United Kingdom), l’Irlande est donc dépourvue de moyens pour faire respecter sa souveraineté aérienne. N’appartenant à aucune alliance militaire, l’Irlande se déclare officiellement « neutre », mais cette neutralité lui impose l’obligation de pouvoir interdire, à tout moment, une incursion dans son espace aérien, ce qu’elle est en incapacité de faire. Plus à l’est, la Finlande, se déclarant également neutre et ne faisant pas partie de l’Otan, a les capacités aériennes d’interdire un survol de son espace aérien avec une solide flotte d’une soixantaine de F-18.
Actuellement, la défense aérienne de l’Irlande est assurée par le Royaume-Uni via un accord bilatéral. Londres peut conduire des opérations militaires contre des menaces dans l’espace aérien irlandais. Ce fut le cas en mars 2020. Selon l’amiral américain James Stavridis, ancien commandant suprême des forces alliées en Europe [SACEUR] entre 2009 et 2013, « la Russie teste la réaction des forces de l’Otan dans la zone du GIUK maintenant la liaison entre l’Europe à l’Amérique du Nord et d’importance hautement stratégique ». Selon les autorités militaires, ces incursions ne s’arrêteront pas et on peut imaginer qu’avec l’accroissement des activités commerciales et militaires dans le Grand Nord et en Arctique, la Russie continuera à mener ces types de missions.
Vers une solution atlantiste ou nationale ?
La vulnérabilité stratégique de l’Irlande en Europe a été le point central du sommet sur la sécurité nationale, Slándáil 2020. Ralph James, ancien général de l’armée de l’Air irlandaise, a insisté sur le besoin de l’Irlande de se doter d’une branche d’avions de chasse. Selon lui, environ seize chasseurs suffiraient pour mettre en place une capacité de défense aérienne complète.
Néanmoins, l’acquisition d’une flotte aérienne de combat serait particulièrement coûteuse et complexe à mettre en place. Outre l’achat d’avions de combat et de matériels radars, il faudra aménager des bases, former des pilotes, des techniciens et assurer l’entrainement ainsi que l’entretien de cette nouvelle force aérienne. Notons également qu’avec une crise de la santé et du logement, ainsi qu’une plus grande prise de conscience de la nécessité d’agir pour le climat, l’opinion publique n’est pas près d’engager de telles sommes du Trésor public dans des avions de chasse. Cependant, comme le souligne l’amiral Stavridis, dans les colonnes du Irish Times, des alternatives plus politiques existent. Ce dernier estime que l’Irlande pourrait tout à fait conclure un accord de coopération avec l’Otan afin d’accueillir des avions de l’Alliance. L’Irlande prendrait ainsi le chemin de l’Islande, ou des États baltes, comptant sur l’Otan pour assurer leurs défenses aériennes.
Sources
https://www.irishexaminer.com/news/arid-20312161.html
https://www.rte.ie/brainstorm/2020/0318/1123836-russian-military-aircraft-bombers-ireland/
